Mutation Engine
“Copy me, I want to travel“ said the virus once it had occupied the OS. Another one greeted with a snoddy “Arf arf – gotcha.” Serious overbite and a touch of grumpiness. Oneliners of attitudes towards life and society, attention-seeking signals trying to convince of biological existence… John von Neumann had fantasized about self-replicating automats: a biology of tin. A preference in naming for wildlife: Trojan horse (originally, “Trojan” used to name the target, not the vehicle), worms … something rather silly began inhabiting your work, thinking nothing of it while devouring anything you worked on without taking the necessary precautions.
In 1993 about two to three new viruses appeared every day. Unemployed programmers from Sofia who didn’t get a visa at the German embassy sent out digital messages-in-a-bottle into the world: “I want to travel”, and they meant it. One virus a day for Germany: too easy. You’ve got the watches, we have the time. And vice versa. The first worms (the digital ones) were created in 1982 at Xerox PARC and were supposed to split up and manage computing time across a network. Unfortunately due to an error in the code they bred out of control until the network collapsed.
That’s what a virus does: regulating time to the disadvantage of those who need it. It destroys items in memory, i.e. stored time: preparatory work, frozen to be put in use at a later point. A substitute for earlier memorization routines (hence the decay of verse).
Dark Avenger – hailing from Sofia, again – didn’t just create a few of the most annoying viruses of his time, but also the mutation engine. With a mutation engine you can’t put a finger on anything anymore. Even the most simple viruses change their guise all the time. Computing time as well as items in memory became valuable enough that those employing them had entered the weapons race against those seeking to disrupt the flow. Now viruses began moving in an environment that didn’t welcome them on a technological level too. The mutation engine was a symbol of a new direction of thought, maybe hinting at an answer to the central question the new era had posed (and still poses): how does a subject (a piece of information, a unit of thought …) move in a world that’s not deprived of, but flooded with information?
Mike Daliot recently compared the spread of sidechain compression (this is that sound gimmick where the kick drum presses down everything else in a mix) with the current economy of information – an acoustic analogy to a society of market criers, a struggle for survival of sounds. Each comes out on top briefly, screaming at you at full power, while all others are pressed under the surface of water. Me Me Me Me! Like a vegetable market where each seller screams into a megaphone. My potatoes! In any accidental moment of silence you have to scream immediately since it’s your only chance to ever get heard. The kick drum is King, then there’s the snare and the bass and anything else may breathe only if these three rest. Listening to a permanent struggle of characters being pushed under water, desperately trying to draw a breath. King bass drum then bangs everything away every time.
The mutation engine was an abstract answer to such a scenario: what can’t be identified within patterns of treatment doesn’t fall under the control circuit of suppression. At the same time it sabotages the smooth execution of the process. Dark Avenger, the digital cookie monster, simply loved chewing up data, as he put it. It would have been a pointless exercise if it didn’t proove that one individual was now capable of sabotaging the efforts of just about everybody else (the birth of the troll).
In 1992 Vesselin Bontchev, founder of the computer virology lab at the Bulgarian Academy of Sciences in Sofia, formulated the two “Laws of Virology”: “1. If it is possible to create a specific virus, it will be created. – 2. If it is impossible to create it, it will still be created.” Dark Avenger replied with the two rules of computer security: “1. Never buy a computer. 2. If you did buy a computer, never ever switch it on.”
Mutation Engine
“Copy me, I want to travel” verkündete das Virus, sobald es sich im Betriebssystem breit gemacht hatte. Ein anderes grüßte mit dem schnöderen “Arf arf, gotcha.” Ich stelle mir einen deutlichen Überbiss vor. Überhaupt: diese Anflüge von mürrischem Charakter, Einzeiler mit Einstellungen zu Welt und Leben, um Anerkennung ringende Signale biologischer oder sozialer Existenz … John von Neumann fantasierte noch von sich selbst replizierenden Automaten, einer Biologie des Blechs. Auf Siliziumbasis begann es nun zu wuchern und zu kriechen. Vorliebe für Getier: Trojanisches Pferd (der “Trojaner” bezeichnet eigentlich das Opfer, nicht die Tatwaffe), Wurm… etwas leicht Doofes wohnt jetzt in deiner Arbeit und denkt sich gar nichts Böses, während es alles zertrampelt, was du da unachtsamer Weise abgelegt hast.
1993 tauchen im Schnitt 2 bis 3 neue Viren pro Tag auf. Arbeitslose Informatiker in Sofia, die wirklich “I want to travel” meinen und als digitale Flaschenpost verschicken, denn ein Visum in der deutschen Botschaft in Sofia bekommen? Oder das Geld für die Reise haben? Statt Visum dann halt Virus. Eines pro Tag für Deutschland: schon einfacher. Wer kein Geld hat, der hat Zeit. Und umgekehrt. Die ersten Würmer – die digitalen, nicht die aus dem Humus – entstehen 1982 am Xerox PARC und sollen die Aufspaltung von Rechenzeit über einen Rechnerverbund hinweg regulieren. Oder so. Dummerweise sorgt ein Fehler im Code dafür, dass sie sich unkontrolliert vermehren und das ganze System zusammenbrechen lassen.
Das macht ein Virus: es reguliert Zeit zum Nachteil derer, die sie brauchen. Oder es zerstört Erinnerung, abgespeicherte Zeit. Vorarbeit, die eingefroren wird und an die später angeknüpft werden soll. Ersatz für Memorisierungstechniken (deshalb: Verfall der Lyrik).
Dark Avenger – natürlich aus Sofia – erschuf nicht nur ein paar der lästigsten Viren seiner Zeit, sondern auch die Mutation Engine. Nichts mehr ist zu greifen. Das Ding lässt selbst die schlichtesten Viren ständig anders aussehen. Rechenzeit und Gespeichertes waren nun so viel wert, dass die Gegenseite entschieden aufgerüstet hatte. Viren bewegten sich erstmals in einer Umgebung, die ihnen auch rein technisch nichts Gutes mehr wünschte. Die Mutation Engine symbolisiert eine neue Richtung des Denkens, vielleicht die zentrale Frage einer neuen Zeit überhaupt: wie bewegt sich ein Subjekt, eine Information, eine Einheit, in einer Welt, die nicht mehr zu wenig, sondern viel zu viel Information enthält?
Mike Daliot brachte neulich das Umsichgreifen der Sidechain-Kompression (dieser Sound, bei dem die Bassdrum alles andere wegdrückt, bis es danach wieder “aufatmen” kann) mit der Aufmerksamkeitsökonomie in Verbindung: eine Ästhetik als Spiegel einer sozialen Kommunikation, in der ständig ein Schwergewicht alles andere unter Wasser drückt. Nur wenn einer ruht, darf der Rest quäken. Jedes Element ein Marktschreier mit Megafon, zu dem in jeder sich bietenden Lücke sofort gegriffen werden muss. Die Mutation Engine war eine abstrakte Antwort auf diese Situation: was sich nicht musterhaft einordnen lässt, gerät erst gar nicht in den Regelkreis des Wegdrückens. Zugleich sabotierte sie den geregelten Ablauf.
Dark Avenger mochte als digitales Krümelmonster nach eigenem Bekunden einfach das Zerkauen von Daten. Eine sinnlose Tätigkeit, wenn sie nicht belegen würde, dass der Einzelne die Bestrebungen aller anderen torpedieren kann – wenn er mag oder ihm langweilig ist (Geburt des Trolls). Das gab es noch nie.
Vesselin Bontchev, Gründer des Laboratoriums für Computer-Virologie an der Akademie der Wissenschaften in Sofia stellte 1992 folgende Regeln auf: 1. Kann ein Virus erschaffen werden, dann wird es erschaffen. 2. Kann ein Virus nicht erschaffen werden, dann wird es dennoch erschaffen. Dark Avenger antwortete mit den zwei Regeln der Computersicherheit: 1. Kaufe dir nie einen Computer. 2. Wenn du ihn dir doch gekauft hast, schalte ihn niemals ein.
stefan goldmann 